Virtual
War Memorial
Australia

GUNNER JOHN KENWORTHY ASHHURST  6421.

BORN 15TH SEPTEMBER 1895 BRIDGEWATER, SOUTH AUSTRALIA.

DIED 22ND JULY 1917, YPRES, BELGIUM, K.I.A.

EARLY LIFE:                                                                                                                                                                                                               

The eldest son  of  Thomas  and  Nina Ashhurst of  Bridgewater South Australia, John had four older  sisters, a younger  brother  and  two  younger  sisters,  all  of  whom unusually  for  the  period  survived  to  adulthood.

 John was  a  member  of  a  large  and  vibrant  family made  up  not  only  of  his  many  siblings, but  his  very  large  extended  family,  his  father  Thomas  being  the  eldest  of  ten . The  family  had  been  active    in  the  Hills  area  of Adelaide    since    1851  and  their  descendants   continue  to  be  so  to  the  present day. His  grandfather,  also  John, had  been  born  in  the  Manchester  area  of  England  and  had  immigrated to Adelaide as  a  young man with  his  widowed father Abraham in  about  1850. In  1851 the two men had  relocated  to  the  Hills  area  at  Coxes  Creek . His  great- grandfather  Abraham established  Mt George  Arboretum at Stirling that  same  year  and  he  became  a  noted   gardener  in  the  area. Grandfather John  and  Harriet  Hall  were  married  in   St  James  Church  Blakiston  in  1857  and  in  1858  Johns  father  Thomas  was  born .

The  family  was  very  strict  and the  children,  as  they  arrived  were  very  well  disciplined. No  drinking  or  smoking  before  their  21st  birthdays  and  attendance  at  the  local  Church  of Christ  on  Sunday was  mandatory. All  education  with  good  marks  was  highly  sort  after  and  prized.

The  idea  of  education  being  very  important has carried  on  through  the  years  and  there  are  many  members  of  the  Ashhurst  family  both  close  and  extended   who  have  not  only  excelled  academically  but  have  contributed  to  improving  the  world  we  live in.

By  the  time  that  John Kenworthy who  was  named  after  his  grandfather  was  born  in 1895,  the  Hills  area  was  becoming  more  settled  and there  was  a  small  primary  school,   Bridgewater Public  School,  which  John  and  his  siblings  attended. Johns  name  is  inscribed  on  the  schools  Honour Roll  with  that  of  his  brother  Thomas,  the  top  of  the  Roll  reading “For  God and Country." John  also  attended  Mount  Barker  High  School   where  he  was  quite  an  athlete  and  played  football  and  cricket  for  the  Bridgewater    Football  and  Cricket  clubs. He  was  a  member  of  the School Army  Cadets  which  was    useful as  it  meant  that  when  he  enlisted  in  the  armed  forces  he  had    some  knowledge  of  military    tactics  and  discipline. It  was  noticed  that   he  was  an  excellent  shot......

After  John  left  school, probably  at  the  end  of 1910, he took employment at  Fauldings  and  Co.  in  Adelaide  as  a  pharmaceutical  assistant where  he  stayed  for  four  years  and  “Gave  every  satisfaction  to  his  employers.” We  are  also  told  that    he  was  “ Of bright  and  cheerful  disposition   and  ever  ready  to  help   and  will  be  greatly  missed   by  many  who  knew  him.  “  [1]

In  his  off  duty  hours  John  played  football  and  was  a  member  of  the  1915 North Adelaide Football Club League  Team playing  several  matches  and  scoring  2  goals before  he  enlisted  in  the  army  and  the Club  closed  for  the  duration  of  the  war .

ARMY SERVICE.

                            At the  outbreak of  war on the 4th of August  1914, John  was  only  18 and  I  can  imagine   that  along  with  every  other  boy  of  his  age  was  pressing  his  parents   to  sign  the papers   to go  to  war.   After  all,   they  would  be “Home  by  Christmas. “

It  was  not  until  July  21st  1915  that  his  father  gave  his  consent   as  he  was  still  underage  at  19.

There  is  a  short  letter  in  Johns  military  records   from  Thomas  Ashhurst,  his  father,    giving  permission  for  him  to  enlist   in  the  Australian  Army  Medical Corps. [2]

Johns  medical  examination  records show  that  he  was  a  very  healthy  well  built  young  man, 5’10 ¼ inches  in  height   and  weighing  161 pounds  with  perfect  eye  sight. He  was  free  from  all  sorts  of  illness  and  infirmity   and  with  prior  experience  as  a  Cadet, he was  a  perfect  candidate  to  join  the  armed  forces.

  He  joined  the  army  at  Keswick  Barracks  in  Adelaide at  5/-  a day on July 30th 1915  having  given  his  solemn  oath   to  serve   King  and  Country until  the  end  of  the  war. He  was  attached  with  the  rank  of  Private  to  the  Australian  Medical  Corps  at  Mitcham with  the  12th/4th Field  Ambulance  and after  an  initial  few  months  of  training, embarked  on RMS Malwa on the 2nd  of  December  1915 en  route  to  Egypt.

On the 26th of  November  1915 John had  made  a  Will,  leaving  all  his  property  to  his  mother  Nina.(3)

 On  arrival  in  Egypt,  we  see  John  in  several  places  serving  with  the  Field  Ambulance. These  include Zeitoun, Tel-el-Kebir and  Serapeum. After  a  brief stay  in  hospital from 13-20th May 1916 with mumps, he is sent  to  Alexandria. After re-joining  his  unit  in  the  British Expeditionary Forces, he  sailed  on  the  3rd June 1916 and  arrived  in  Marseilles,  on the  13th June  1916.  

Here  we  lose  him  for  several  months until  the  11th of  February  1917 when  he  was  transferred  to  the  11th Field  Artillery  Brigade as a gunner. The  11th   Field  Artillery  Brigade  had  been  formed  in  Egypt  in  early  1916  to  support  the  newly  raised  4th  division .  It  went  on  to  serve  in  Egypt  and  was  then  deployed to  France  where  it  served in  the  retreat  to  the Hindenburg  Line ,  Bullecourt,Messines,Menin  Road,  Polygon  Wood,  Passchendaele, Villiers Bretonneux  and other locations.

Whether  it  was  Johns  wish and he  applied  to  transfer  to  this  Brigade  or   because  he  was  known  as  an  excellent  shot in civilian  life  and  the   authorities  thought  he  would  be  useful  in  the  artillery  is  unknown . What  ever the  situation,  one  of  the  witnesses to  his  death  and  burial ,  Gunner  Ernest  Mummery   remarked  in  his  statement  “...  And  one  of  the  best  gunners  we  had.” (4)

During  this   period there is  a  flurry  of  correspondence to  the  authorities   from  my  Great-Grandfather  in  England,  who  was  the father  of  Johns  brothers -in - law  Frank  Milbank fighting in France and  Frederick  Milbank   in  Adelaide  enquiring  as  to  Johns  whereabouts  as  the  family  had   no  news  of  him  since  November  of  1916.  and  were  very  worried  as  they  did  not  know  if  he  was  dead  or    wounded. These  letters  were  promptly  answered,  giving  as  an  explanation  the  change  in  unit    and  the  mail  both  coming  and  going  had  not  caught  up   with  either  party.

On  3rd  of  May  1917  at  Bullecourt, John,  who  had  been  temporarily  promoted  to  Bombardier    due  to  illness  of  a  comrade  and  then  returned  to  “Gunner” was wounded  in  action. He  had  a  scalp  wound  from  a  bullet  and  was  promptly  evacuated  to  Boulogne and  then  transferred  to  Oxford,  England  on the  H.S. Pete De Connick where  he  remained  in  hospital   being  treated  and  recuperating   until  he  was  released  in  mid  June,  proceeding  to  France  via  Southampton  on  26th  of  June  1917.  He  re-joined  his  unit,  the  11th  Field  Artillery  Brigade  on  the  7th July  1917 “In  the  Field.”

On may 22nd 1917 My  Great - Grandmother  had  received     notice  that  John was  wounded and  had  been  evacuated  to  England   for  treatment  and  was  doing  well  in  his  recovery. [5]

On July  22nd near Hollebeke  which  was  then  a  hamlet  near  Ypres  but  is  now  part  of  Ypres, just  to  the  left  of  the  water  canal,  Johns  unit  came  under  fire   and  as  he  stepped  into  a  trench  for  cover  a  shell  burst  on  the parapet, killing  him  and  his  2  comrades,  Gunner  Walter  Carmody  and  Bombardier  Robert  Birt  instantly.[6]

It is  not  clear just  where John  and  his  companions  were  initially  buried  other  than  the eyewitness  accounts   of  three  of  their  comrades.

Gunner  A. Turner  writes: ”The  3  of  them  were  buried  at  the  place  of  casualty and  the  graves  were  marked  with  crosses bearing  their  names  numbers  and  battery.”

Driver  T.J. Blair  writes: “I did not  see  him  killed but  I  placed  the  cross  on  his  grave. He  was  buried  by  Captain Kilto [chaplain?] in  front  of  Hollebeke  between  Messines  and  Ypres. It  was  not  a  cemetery. Sgt.  Brewer  who  was  his  pal  could  give  all  information ...”

Gunner  Mummery  writes: “ [He] was sure  to  have  been  buried  as  the  ground  was  held.”

Eventually  the  3  soldiers  were  buried   in  the  Bus House  Cemetery  Plot 1 Row F, 2 miles  south  of  Ypres. There  are  3  headstones  very  close  together  as  the  men  are  buried  in  a  common  grave.

The  inscription  on  Johns  headstone  chosen  by  my  Great-Grandparents  is    “The  Lord  gave  and  the  Lord  hath  taken  away.”

There  are  several  eye witness  accounts  from  comrades  noted  in  the  Australian Red Cross Society Wounded  and  Missing  Enquiry  Bureau  Files which make  harrowing  reading.

Private F. Lacey 41st A.F.A:     " I was  in  a  bit  of  a  dugout  and  Ashhurst was  stepping  into  the  trench   when  a shell  burst  on  the  parapet and  killed  him  and  2  others  [Birt  and Carmody]  all  of  the  41st. I helped  bury  them.” 

Gunner  A. Turner:   “ I  saw  them  killed  at  the battery  position  on  Spoil Bank [?]He  and  2  others  named  Carmody  and  Birt were  hit  by  fragments  of  a  shell  that  that  landed  in  the  dugout.  Death  was  instantaneous. I knew  him  very  well .  He  came  from  South Australia. The  three  of  them  were  buried  at  the  place  of  casualty  and  the  graves  were  marked with  crosses  bearing  their  names  numbers  and  battery.”

Driver  T.J. Blair ...... see  above.

Gunner Mummery: “I was  about  a  hundred  yards  from  where  he  was  killed  and  heard  about  it  at  once. He  was  sure  to  have  been  buried  as  the  ground  was  held. He  was  a  chum  of  mine  and  we  were  together  for  2  years. He  was  one  of  the  best  of  chaps  going   and one  of  the  best  gunners  we  had..[ he  had  a    wide  group  of  friends  and  family    and  was  known  for  his  bright  and  cheerful  nature.]” (7)

AFTERMATH.

                       After  John  was  tragically    killed  in  action,  there  was  a  great  deal  of   documentation   in  order  to   conclude  his  affairs   and  this  continued  for  several  years  after  1917.

My Great-Grandfather    wrote  again  about  the  lack  of  information   when  he  was  killed   and  the  whereabouts  of   his  personal  effects,  medals  etc. Each of  these  letters    has  been  meticulously   answered  by  the  authorities.

The  last of his  letters    dated 22nd  December  1917  is  written  as  a  thank you   to  all  the people  that  took the  time   to  answer  his  enquiries when  they  were  so  busy. I think  it  is  worth  reading   in  full .

H.C. Milbank  writes ....

.”I  beg  to  thank  you   very  sincerely  for  your  letter  dated  the  4th inst.  and  please  accept  my  apology  for  the  delay  in  acknowledging  your  letter  owing  to  pressure  of  business.

The  trouble  you  have  taken  and  the  exhaustive  details  you  have  obtained  is  greatly  appreciated  by  his  friends  and  near  relatives  and  I  feel  sure  will  help  greatly  to  relieve  their...[unreadable]as  regards  the   uncertainty  of  his  death though  I know  he  was  quite  prepared  to  do  his  duty  and  accepted  the  risk   willingly  to  be  of   some  service  to  his  beloved  country.    He  was  indeed  one  of  the  best  of  chaps.” (8)

On  26  of  September  1917, 2  months  after  Johns  death   my  Great-  Grandmother Nina  wrote  to  the  Army  requesting  Johns death  certificate.  On   11th  of  October  1917 ,  the  records  office  in  Melbourne   acknowledged  the  request  and  provided  the  death  certificate.(9)

On  22nd  of  April  1918  my  Great  Grandmother   had  received    Johns  personal  effects  sent  via  the  ship  Barambah.  T here  was  not  much ...  a  note  book ,  wallet , wristwatch and  strap, notecase, Regimental badge, photos,  medical  card  and  i.d.  disk. (10)

A note   that  the  name  plaque  on  his  grave  had  been  misspelled  and  then  corrected.(11)

Johns  mother  was  very  involved  in  his  life  and  very  vocal   when  it came  to  making  sure    that  her  sons  wishes  were  dealt  with .  The  will  was  undisputed   but  there is  a  letter  informing  her  that  she  was  not  the person    to  receive  his   medals  .There  was  a  precedence  and  the  father  if  living  got  them . One  has  to  wonder    how  this  information  was  received.(12)

There is  a letter  in  a  file  I  cannot  locate  from  my  Great  Grandmother  to  the  people  responsible    for  the  deceased  soldiers  remains   asking  if  the  family  would  like  them  repatriated  to  Australia and  her  reply  is  heart  breaking  .. They  would  love  to  have  his  remains  to  bury  in    Australia  but it was  impossible  as  there  was  no  money  ...  I  also  remember  my   father  telling  me  about  this    as  he  was  very  close  to  his  grandmother   who  spoke  to  him often about  John.

There  was  information  as  to  what  medals  John  would  receive  as  well  as  the  correspondence  about  exactly  who  would  receive  them.

On  his  sons  behalf  Thomas  Ashhurst  Sr.  received:                                                                                         1914/15  Star on 1/4/21.                                                                                                                                       British War Medal.                                                                                                                                                        Victory Medal  on 9/2/23.                                                                                                                                        Memorial Plaque  on 25/1/23.                                                                                                                                   Memorial scroll on 9/12/21.(13)

There  is  also  information  about  photographs  that  had  been  taken  of  each  mans  grave.

LOCATION  OF  MEMORIALS.

                                        In  addition  to  Johns  actual  grave  in  Belgium,   he  is  commemorated  in  several  places  in  Australia.

                                        In  the  National  War  Memorial , Canberra on  panel  16  in  the  Commemorative  area . 

                                        In  South  Australia    in  the  Adelaide  War  Memorial   on  North  Terrace  with  other  South Australian  members  of  the  11th  Field  Artillery  Brigade.

                                        On  the  Honour  Roll  of  the  Stirling  R.S.L.

                                        The  Bridgewater  Primary  School   Honour Roll     which  also  includes  his  brother  Thomas    who  survived  the  war .

                                        The  Mount  Barker  High School  Honour  Roll [also  with  Thomas. ]  The  inscription  on  the  beautiful  board  reading   “  For King and Country”  and  “Not  for  us  but  for  every  one .“(14)

                                        The  North  Adelaide  Football  Club   Roll  which  has  at  its  base  the  inscription  “ They  played  the  Game .“ John  was  one  of  3  players  that  had been killed   and  at  the  unveiling  of  the  board  on  9th  may  1921  a  speech  was  made  congratulating  those  who  had   enlisted  and  expressing  sympathy  to   the  families  of  the  3  who  had  made  the  supreme  sacrifice.  A  trumpeter  played  the  Last  Post  in  their  honour. (15)

Lastly,  Johns  name  is  also  inscribed  on  his  parents  head  stone  in  Stirling  East  Cemetery.

It  has  been  over  100  years  since  my  Great  uncle  was  killed  in  action .

 He  has  never  been  forgotten   by  his  wide  and  now  very  extended  family   and  most  of  us  have  at  least  one   photograph    of  him  in  our    homes .  [Mine  lives  on  my  desk.  ]

 I remember Lucy,  my  Nana,  Johns  older  sister  had  a  little  display  on  her  mantle  which  all  the grandchildren  were  very  interested  in   and it  definitely  kept  his  memory  alive  in  my  generation .

There have  been  very  few  years  since  the  war  graves  in Belgium  have  been   accessible  to  the  public  that  a  member  of  our  family  has  not  made  the  journey  to  visit  his  grave . And  when  we  do  we  pay  tribute  to  the  2  mates,  comrades,  who  died  with  him   and    are  at  rest  in  the  same  grave-  Gunner  Walter  Carmody and Bombardier  Robert  Birt.

Johns  mother  Nina  never  got  over  the  death  of  her  golden  boy  and  she  was  heart  broken  that    they  were  unable  to  repatriate  his  remains.

 His  many  siblings   spoke  about  him  daily   and  this  has  carried  on  down    through  the  decades   when  my  cousins  and  I    spoke  about  him  with  our  parents  and  grandparents   and  now  my  own  children  and  grand  children, the  4th  generation    since  his  death   ask  questions  not  only  about  John    but  the  whole    tragedy  of  the  Great  War   and   as  a  result  they  have  a  knowledge  and  respect  for  the  soldiers  of    World  War  1  and other conflicts who  gave  so  much .   

ANZAC Day  and  Remembrance  Day,  two  of  the  most important  days  in  our  country's   calendar  have  special  significance  for  our  family    and on those days we proudly remember John and all the brave young men that did not return.           

LEST  WE  FORGET.

NOTES.

             The information   in this article comes from several places, the main ones being Johns military record found on the website of the Australian National Archives, the  website  of   the  Australian War  Memorial  in  Canberra, which  includes  the  files  of   the Red Cross Society Wounded  and  Missing  Enquiry  Bureau Files, the Commonwealth War  Graves Commission web  site,  a very  interesting  booklet  published  by  the  Adelaide  Hills  Councils  on  the  Honour Rolls  found  in  the  Hills  district and  the  North Adelaide  Football Clubs most  excellent  website.

The  Ashhurst  family  is  very  well  documented  and  there  is  a lot  of  information   available    about the various  people  I  was  interested  in  simply  by  typing  in   “Ashhurst,South Australia.” In  addition,  there  is  copious  family oral  history  and   artefactsa  that  have  been  passed  down  the  years  and  make  very  interesting  listening  and  viewing.

I  have  noted   some  specific  things - not  all-  because  they  were  central  to  the  story  I  wanted  to  tell. These  are  as  follows:

1...From  an  article  in  a  news  paper  after  his  death ,  either  the  Advertiser  or  a  local  hills  paper ,  I  was  unable  to  tell  as  it  was  cut  out  and  there  was  no   information   available  as  to  the origin.

2...p.15  of  Johns  military  record.

3...p. 22     of Johns  military  record.

4...Witness statement in  the  Red Cross  files of  the  National  War  Memorial  website.

5...p.18 of  Johns military records.

6...Witness statements  in the Red Cross  files  and  family  information.

7...Witness statement in  the Red Cross  files .

8...A letter  from  my  Great-Grandfather in  the  Red Cross  files.

9...pages  16 and17 of  Johns  military records.

10...p.20 of johns military records.

11..p.26 of  Johns military  records.

12...p.27 of  Johns military record.

13...pages 48 and 49 of Johns military  record.

14...The  booklet  published  by  the Adelaide Hills  Councils on the location of  Honour Rolls  in  the  area.

15...North Adelaide Football Club  website.

KIM MILBANK SOUVERTJIS.     DECEMBER 2024